Mijn verhaal

Tijdlijn

De reis in etappes

1. De eerste reis

   Landen in Amerika

   Mijn eerste reis naar de Verenigde Staten vond plaats in 1999. De bestemming was New York City, een stad die ik tot dan toe alleen kende van films, foto's en televisie. Wat ik toen nog niet wist, was dat deze reis het begin zou worden van een levenslange passie voor Amerika.

   Al vanaf de eerste dag voelde ik dat dit niet bij één bezoek zou blijven.

   Wat mij direct opviel, was de toegankelijkheid van de stad. New York staat niet bekend als de meest toegankelijke stad van Amerika, maar voor mij voelde het als een enorme stap vooruit. Voor het eerst merkte ik dat ik mij met mijn rolstoel veel vrijer kon bewegen dan op welke plek in Europa dan ook die ik tot dat moment had bezocht.

   Minstens zo bijzonder waren de mensen. Overal waar ik kwam, werd ik geholpen met een vanzelfsprekendheid die mij bijbleef. Niet omdat het moest, maar omdat het normaal leek. Die openheid en behulpzaamheid gaven mij een gevoel van vrijheid en zelfstandigheid dat ik nog niet eerder had ervaren.

   Een van de hoogtepunten van die eerste reis was een bezoek aan het Empire State Building. Dankzij de voorzieningen voor bezoekers met een beperking mocht ik de lange wachtrij overslaan. Mijn begeleider kreeg bovendien een gereduceerd toegangstarief.

   Maar wat mij het meest is bijgebleven, was niet het praktische voordeel.

   Het was het gevoel dat ik zonder obstakels kon meedoen. Geen ingewikkelde oplossingen, geen eindeloze discussies en geen gevoel dat ik een uitzondering was. Gewoon naar boven gaan en genieten van hetzelfde uitzicht als iedereen die New York bezoekt.

   Boven op het Empire State Building keek ik uit over Manhattan en besefte ik dat reizen met een beperking niet alleen mogelijk was, maar dat er een wereld voor mij openlag.

   Vanaf dat moment wist ik dat ik zou terugkeren naar Amerika.

   Wat begon met één reis naar New York groeide uit tot tientallen bezoeken aan de Verenigde Staten. Inmiddels heb ik 37 van de 50 staten bezocht, duizenden kilometers gereden en dertien grote roadtrips gemaakt. Van de wolkenkrabbers van New York en Chicago tot de nationale parken van Arizona, Utah, Californië en Wyoming. Van de stranden van Florida tot de tropische sfeer van Hawaii.

   Elke reis bracht nieuwe ervaringen, bijzondere ontmoetingen en onvergetelijke herinneringen.

   New York liet mij zien dat een rolstoel geen beperking hoeft te zijn om de wereld te ontdekken. Amerika gaf mij een gevoel van vrijheid dat ik nooit meer ben vergeten.

2. Eigen vervoer

   De aangepaste auto

   Auto rijden is altijd een van mijn grootste passies geweest. De vrijheid om onderweg te zijn, nieuwe plekken te ontdekken en zelf te bepalen waar je naartoe gaat, spreekt mij enorm aan.

   Tijdens mijn reizen door Amerika ontdekte ik dat het mogelijk is om een aangepaste auto te huren. Afhankelijk van je beperking zijn er verschillende aanpassingen beschikbaar, waardoor je ook als rolstoelgebruiker zelf achter het stuur kunt kruipen. Voor mij opende dat een compleet nieuwe wereld.

   In 2005 maakte ik samen met mijn broer mijn eerste echte roadtrip door de Verenigde Staten. We vertrokken vanuit Las Vegas en reden richting Salt Lake City. Onderweg maakten we kennis met de indrukwekkende natuur, de uitgestrekte landschappen en de gastvrije mensen die Amerika zo bijzonder maken.

   Deze reis had voor ons nog een diepere betekenis. We maakten deze roadtrip een jaar na het overlijden van onze moeder. Samen op avontuur gaan, kilometers maken door het Amerikaanse westen en nieuwe herinneringen creëren was een bijzondere ervaring die ons altijd zal bijblijven.

   Tijdens die eerste roadtrip ontdekte ik wat Amerika voor mij zo speciaal maakt: de vrijheid van de open weg, de indrukwekkende natuur, de afwisseling tussen grote steden en nationale parken en vooral de vriendelijke mensen die je onderweg ontmoet.

   Wat begon als één roadtrip van Las Vegas naar Salt Lake City groeide uiteindelijk uit tot vele reizen door Amerika. Inmiddels heb ik 37 van de 50 staten bezocht en duizenden kilometers gereden.

   De aangepaste auto gaf mij niet alleen mobiliteit, maar vooral vrijheid. Vrijheid om Amerika op mijn eigen manier te ontdekken.

3. Bethesda, Maryland

   Ziekenhuisopname tijdens een oostkustreis

   Wat begon als een gewone reisdag eindigde in een ziekenhuisopname in Bethesda. De zorg was uitstekend en de reisverzekering deed wat hij moest doen. Sindsdien heb ik mijn medische gegevens altijd in het Engels op zak.

4. Long Beach, Californië

   Onderbreking aan de westkust

   Een tweede opname, dit keer in Long Beach. Ik leerde hier hoe belangrijk het is om een reis flexibel te plannen: geen strak schema, altijd een dag speling.

5. Los Angeles, Californië

   Herstellen en doorgaan

   In Los Angeles volgde opnieuw een opname. Na het herstel ben ik de reis afgemaakt — langzamer, met kortere etappes, maar wél afgemaakt.

6. Savannah, Georgia

   Het zuiden, met een omweg

   Tijdens de zuidelijke roadtrip greep het ziekenhuis in Savannah in. De gastvrijheid van het zuiden bleek ook binnen de muren van een ziekenhuis te gelden.

7. Maui, Hawaï

   Ver van huis

   De opname op Maui was de meest afgelegen van allemaal. Juist daar bleek hoeveel rust het geeft als je verzekering, medicatielijst en contactgegevens vooraf op orde zijn.

8. Nu

   37 staten en dertien roadtrips verder

   Tegenslagen hebben mijn reizen niet gestopt, maar veranderd. Ik plan zorgvuldiger, rijd rustiger en geniet meer. De volgende route ligt alweer klaar.